Hour Of Witches

Joar était bel homme et il le savait. Un air juvénile s'attardait sur son visage, ses grands yeux verts brillaient d'une lueur taquine et charmeuse, ses épaules larges ne laissaient pas les jeunes filles indifférentes. Sans être tout à fait un tombeur, il ne manquait cependant pas d'audace auprès de la gent féminine.
Mais dernièrement, il n'avait d'yeux que pour une personne : la petite Louve qui travaillait au Médusa. Croisée par hasard quelques mois plus tôt lors d'une des très rares occasions pendant lesquelles le jeune homme était parti faire des courses, il lui avait depuis plusieurs fois rendue visite à la boutique sous divers prétextes pour engager la conversation. Il lui avait même proposé un soir de la raccompagner jusque chez elle alors qu'il rentrait lui-même au quartier nord.

Cette après-midi-là, il avait décidé d'aller un peu plus loin et de faire une proposition à la jeune femme. Préférant attendre qu'elle revienne de sa matinée de travail - il avait pris soin de mémoriser ses heures de présence au Médusa - il se tenait à l'entrée de la rue où elle résidait pour l'intercepter au passage sans pour autant lui tendre une embuscade sur le pas de sa porte. Joar était peut-être un peu tête brûlée, mais il avait oublié d'être bête et la femme de son frère avait eu quelques très bons conseils pour lui éviter de passer pour un loup affamé auprès des demoiselles qu'il courtisait. À commencer par ne pas se mettre en travers de la route de quelqu'un juste pour lui proposer un rendez-vous. Après tout, on n'était pas à l'abri de faire peur à sa conquête et de finir changé en pierre, empoisonné, mordu ou maudit pour avoir simplement manqué de jugeote.

Lorsqu'il la sentit arriver de loin, le rouquin se redressa un peu et fit un pas en avant pour sortir du coin de mur contre lequel il s'appuyait. Il lui adressa un signe de la main lorsqu'elle approcha, souriant et confiant malgré la légère nervosité qui l'animait. Sous ses airs de séducteur, le Loup n'était finalement pas si volage et il traitait ses coups de cœur avec beaucoup de sérieux.

— Bonjour Helga, comment vas-tu aujourd'hui ?

Son ton était léger, sa question, anodine. Il entama la conversation comme si de rien était, mais ne cacha pas très longtemps qu'il était à l'entrée de cette rue pour une raison bien précise. Après tout, la demoiselle n'était pas bête et se doutait bien qu'il ne passait pas ici par hasard.

— À vrai dire, je t'attendais... Je voulais te demander si ça te dirait de faire une sortie avec moi. E-Et avec ma meute ! Tu sais, entre Loups.

Il se passa machinalement une main dans les cheveux et sourit pour se donner une contenance. La jeune femme lui avait très brièvement évoquer qu'elle avait de la famille à Salem, mais rien qui ne semble être aussi conséquent que d'avoir une meute de Loup pour l'accompagner dans ses sorties, pour chasser ou simplement passer du temps en étant bien entourée. La vie en communauté était très importante pour des déracinés comme eux, venus d'Europe, et plus encore lorsque leur nouvelle nature les poussait à évoluer au sein d'un groupe. Sans aller jusqu'à mimer tous les comportements des loups, il y avait une part de leur âme qui réclamait la présence d'une meute.
Au-delà d'avoir une bonne excuse pour passer du temps ensemble, Joar s'inquiétait sincèrement de savoir l'une de ses congénères sans soutien de la part d'autres Loups. Lui-même aimait profondément sa troupe, cette famille étendue sur laquelle il pouvait compter en toutes circonstances.

— On va chasser régulièrement, mais si tu n'es pas très à l'aise avec ça, on pourrait juste... Se promener ? Aller flairer quelques pistes, courir tous ensemble jusqu'au pied des montagnes, passer simplement du temps à écouter la nature. On en profite généralement pour rendre hommage à quelques dieux. Ça t'intéresserait ? Tout le monde serait ravi de rencontrer une autre Louve, assura-t-il avec bienveillance.

Aucun membre de la meute n'ignorait le penchant de Joar pour la jeune femme, et leur avis avait été consulté en amont pour s'assurer que l'accueil d'une nouvelle personne ne serait pas un problème. Entre Loup, il fallait se serrer les coussinets !

EPSILON

Ah ce fameux frère dont il entendait tant parler et dont il savait pourtant si peu. De ce qu'il en avait compris, c'était un solitaire plutôt bourru et peu enclin à se mélanger aux autres, humains ou loups. La Créature était si furtive que Joar n'avait qu'une seule fois eu l'occasion de l'apercevoir, un jour où il avait pensé se présenter à la porte de la maison d'Helga. En voyant cette armoire à glace pénétrer dans la demeure, il avait préféré faire demi-tour et revoir ses plans. La taille du frangin ne lui faisait pas si peur, son propre frère était un géant roux à la voix tonitruante, mais il avait bien saisi que l'intéressé ne serait pas ravi de voir son museau sur le seuil de la porte de sa petite sœur.
L'idée que cet oiseau de mauvais augure puisse interdire à la Louve de connaître de nouvelles expériences avait de quoi lui hérisser le poil, mais il ne se serait jamais permis de le faire savoir à haute voix. On ne choisissait pas sa famille, après tout.

La jeune femme semblait plutôt enthousiaste quant à sa proposition, elle s'autorisa même un peu d'optimisme vis-à-vis de la participation de son frère. L'invitation n'était initialement pas pour lui et Joar se serait bien passé de rencontrer le ronchon, mais si c'était la seule façon de passer un peu plus de temps avec sa conquête... Et puis avec tous les autres membres de la meute pour servir de chaperon et de distraction en même temps, il risquait moins de se faire arracher une oreille pour avoir été un peu trop joueur avec la Louve. En plus, s'il voulait être parfaitement honnête dans sa démarche d'inclusion des solitaires dans une meute, il ne pouvait décemment pas refuser un électron libre de plus. Thorn avait tout autant le droit que sa sœur de faire l'expérience d'une petite sortie entre Loups.

— Ça vaut la peine d'essayer, tu ne crois pas ?

Sa voix s'était adoucie et il s'autorisa à passer un doigt sur la joue de la jeune femme avec une tendresse malicieuse. Peu importait que le grand escogriffe soit ou non de la partie, tant qu'elle ne refusait pas en bloc de rencontrer les autres.

— Et si je t'accompagnais pour lui demander ? Peut-être qu'il accepterait plus facilement s'il voyait à qui il a affaire. Ça serait injuste pour toi qu'il dicte ta conduite alors que tu passes la plupart du temps seule, à devoir t'occuper de tout sans la moindre aide.

Le jeune homme devait le reconnaître, il ne comprenait pas que sa belle puisse accepter de se plier aux exigences de son frère. Elle menait son quotidien presque sans lui, travaillait, tenait la maison, faisait les courses et cuisinait pour elle et parfois pour lui sans se plaindre, mais il faudrait encore qu'elle ait son autorisation pour pouvoir sortir ? Peut-être fallait-il l'imputer à son tempérament, mais Joar sentait la moutarde lui monter au nez rien que d'imaginer la scène.

Pour ce qui était des autorisations que lui aurait à demander, il n'était pas inquiet. Ada se montrait très accueillante envers les nouveaux arrivants, elle n'avait rien contre une tête supplémentaire alors une seconde ne devrait pas poser de problème. Les autres suivraient son avis, se réservant un droit de véto seulement si la rencontre se passait mal.
Le Loup proposa à Helga de la retrouver après sa journée de travail pour la raccompagner et peut-être confronter ce fameux frère, s'il voulait bien se montrer en ville.

EPSILON

Joar était reparti tout guilleret pour accomplir ses propres tâches quotidiennes. Il avait une centaine d'années, mais ne semblait pas se lasser d'agir comme un adolescent. Bien sûr, il ne manqua pas l'occasion d'aller à l'auberge pour parler à Ada du petit changement de programme. La Louve se contenta de pousser un soupir en le toisant avec un mélange de tendresse et d'amusement avant de donner son accord.

— On ne va pas inviter l'un et repousser l'autre, ça n'aurait pas de sens. Je ne sais pas jusqu'où vous irez tous les deux, mais quoi qu'il en soit, ça ne peut pas être une mauvaise chose de faire un peu plus connaissance avec d'autres Loups. Mais n'oublis pas d'être aimable, ce n'est pas à toi de décider si la façon de fonctionner d'une autre famille est bonne ou mauvaise, d'accord ? le gronda-t-elle par avance, se rappelant très bien du ton qu'il avait employé pour parler de ce frère solitaire qui semblait être en travers de son chemin.

Le jeune homme promit entre ses dents, moins convaincu qu'il ne voulait bien l'admettre, et quitta le Calavera en oubliant presque aussitôt ses paroles. Une tête brûlée ne changeait jamais vraiment, quels que soient les conseils qu'on pouvait lui donner.

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Un peu fourbu de sa journée de travail, le Loup étouffait un bâillement au moment où Helga sorti à son tour. Elle se pendit à son bras et il lui sourit en tapotant la main d'un geste compatissant. Pour lui, les heures s'étaient égrainées très rapidement, concentré qu'il était sur son travail. Ç'avait été que la douleur dans ses mains et ses épaules qui lui avait rappelé que journée touchait à sa fin.

— À qui le dis-tu ! Je crois qu'après cette conversation avec ton frère, je vais simplement aller m'écrouler sur mon lit sans attendre.

Ils se mirent en marche, poussés par la chute du soleil derrière l'horizon. Les journées étaient encore bien courtes, lorsque le ciel n'était pas dégagé il faisait nuit encore plus tôt ! Salem avait beau être un refuge pour tous, il n'était pas très prudent de s'attarder dehors, passé une certaine heure. Après tout, certaines créatures étaient très ouvertement liées à la nuit, aux forces obscures ou au chaos, et si leur maitrise d'elles-mêmes permettait à tout le monde de vivre en paix, il valait mieux ne pas leur donner des sources de tentations.
La remarque de la Louve était très vraie et Joar s'abima un instant dans une profonde réflexion. Il n'avait pas pensé à cette occasion, qui était une excuse parfaite pour se réunir, mais quelque chose le dérangeait.

— Je crois que j'aimerais mieux que ce soit moins formel. Une sortie en meute se ferait entre adultes alors que pour Imbolc, il y aura les enfants, d'autres familles et d'autres Créatures... Sans parler des petites traditions de chacun qu'il faut respecter pour ne pas froisser les gens, de l'alcool qui délie un peu trop les langues et de toute la gestion des préparatifs. Diana et Ada sont terrifiantes quand elles commencent à planifier les repas, on est tous mit à rude épreuve pour fournir le nécessaire.

Un frisson lui descendit le long du dos en repensant aux années précédentes. Entre la mère de famille habituée à gérer des louveteaux turbulents et l'alpha qui régnait en cuisine avec plus de poigne encore qu'elle n'en avait sur la meute, les deux Louves s'étaient fait une mission d'organiser chaque fête avec minutie pour ne pas gâcher l'occasion. Après coup, tout le monde repartait avec le sourire, le ventre plein et des souvenirs merveilleux. Mais les semaines précédant le grand jour étaient... Rudes. Il fallait chasser, cueillir, acheter, décorer, cuisiner. Personne n'échappait au processus, pas même les enfants. Ce n'était pas pour rien qu'il était si fatigué ce soir-là.
Si le plan était de détourner Thorn de la civilisation une bonne fois pour toutes, alors c'était l'idée parfaite !

— Je pensais l'inviter à se joindre à nous pour une petite sortie en forêt que l'on compte faire demain, justement pour préparer Imbolc. Ce serait l'occasion de tâter le terrain pour tout le monde et si ça se passe bien, pourquoi pas fêter le printemps tous ensemble ? suggéra-t-il en haussant les épaules.

Même s'il était très enthousiaste à l'idée de connaître un peu mieux Helga, il ne voulait surtout pas se précipiter et brûler des étapes par mégarde. Rien ne le rebutait plus que de se sentir pressé par le temps ou par les autres.
Leurs pas finirent par les mener au seuil de la demeure des Lunde. Par habitude, Joar rangea ses mains dans les poches de sa veste et laissa la jeune femme passer devant. Il n'avait toujours pas de discours tout prêt, mais il se disait qu'il aviserait sur le tas, après avoir vu la tronche du frangin.

EPSILON

Évidemment, le Loup ne s'attendait pas à être reçu à bras ouverts. Il se considérait déjà comme chanceux de ne pas avoir affaire avec un père surprotecteur (à son sens, ils étaient pires que les frères) ou à une volée de sœurs à la langue bien acérée. Bizarrement, les femmes lui faisaient souvent bien plus peur que les hommes. Le fait d'avoir grandi avec Diana comme belle-sœur y était sans doute pour quelque chose, sans parler des deux autres femelles de sa meute qui se montraient chacune plus redoutable que l'autre. Sa famille était très clairement sous l'égide du pouvoir féminin, et il aimait mieux ne pas avoir à se frotter à d'autres figures d'autorité maternelle.
Cependant, il ne put réprimer un haussement de sourcil en voyant l'immense silhouette noire de Thorn franchir le seuil de la porte. Ça, c'était un sacré grand bonhomme... Plus grand que Hauk et plus large encore que Eldar. Difficile de croire qu'il était du même sang que la belle et douce Helga, qui brillait par un gabarit bien plus gracieux et discret. Sans parler de sa trogne superbement balafrée et peu avenante. Joar fit un effort pour conserver son sourire, mais intérieurement, sa part lupine avait le poil tout hérissé et grognait avec méfiance.

— Bonsoir Thorn. J'ai beaucoup entendu parler de toi, même si la réciproque m'étonnerait beaucoup, plaisanta-t-il pour tenter vainement de détendre l'atmosphère. Hm. Je ne vais pas te déranger trop longtemps : je passais simplement ce soir pour formellement vous inviter, toi et Helga, à participer à une sortie demain avec ma meute. Entre Loups. Ta sœur m'a expliqué que vous n'étiez pas très familier avec le fonctionnement en groupe, mais ça avait l'air de l'intriguer et nous on serait ravis de connaître d'autres Loups à Salem.

Sa voix était claire, son regard honnête et il avait abandonné son sourire un peu trop poli pour être tout à fait sincère. Et puis ce type ne lui donnait pas envie de sourire outre mesure. Rien dans son attitude ne dénotait d'agressivité, mais il était clair que son assurance témoignait d'une volonté d'obtenir ce qu'il voulait. Se faire rembarrer d'un regard noir n'était pas au programme.

— Ça n'engage à rien, on va simplement sortir se dégourdir les pattes, éventuellement attraper un ou deux lapins pour Imbolc et faire un peu de cueillette si c'est possible. On veut juste faire connaissance et vous proposer de tâter un peu l'ambiance de la meute.

Joar espérait secrètement que Thorn refuse, qu'il se replie dans sa tanière et qu'il laisse sa sœur faire sa vie tranquillement. Toute cette histoire était née du fait qu'il fallait l'autorisation de monsieur pour pouvoir poser un pied hors des murs, sa participation n'était qu'un élément annexe.

— Est-ce qu'on pourra compter sur votre présence ?

EPSILON

Joar eut beaucoup de mal à rester silencieux et calme alors que le frère et la sœur échangeaient plus ou moins en silence. Le problème n'était pas de se sentir comme la 5ᵉ roue du carrosse — un sentiment désagréable mais très familier qu'il avait appris à ignorer depuis son plus jeune âge, quand son propre frère et sa fiancée rentraient dans leur petite bulle d'amour éperdu, ignorant superbement leur entourage — mais plutôt de réprimer son envie de pousser un gros soupir, de lever les yeux au ciel ou de dire "oui, on ne se connait pas, mais c'est un peu le but de cette invitation, espèce d'andouille !". Heureusement, l'âge lui avait mis un peu de plomb dans la tête et il rongea son frein jusqu'à obtenir la victoire.
Un sourire satisfait aux lèvres, il s'autorisa même à glisser un regard et un clin d'œil à Helga pour la remercier pour son intervention tout en douceur. Un vrai travail d'équipe.

— Demain, à la porte nord. On sortira deux heures après le lever du soleil, pour laisser le temps à tout le monde d'arriver. On a une cache pour les habits, vous pourrez venir au rendez-vous sur vos deux jambes comme ça. Ada n'aime pas qu'on se rassemble sous forme lupine dans l'enceinte de la ville, elle dit qu'on prend trop de place et qu'on rend certains habitants nerveux, ajouta-t-il avec un haussement d'épaule, comme s'il n'était pas très convaincu par l'argument. Ou qu'il se fichait pas mal d'encombrer la route.

Après avoir reçu la confirmation que les deux solitaires seraient bien sur place, il adressa un signe de la main à la jeune femme, un regard au colosse, et s'en repartit pour aller annoncer la nouvelle au reste de sa meute.

La veille au Calavera avait été assez animée, avec beaucoup de clients jusque tard et assez de travail en cuisine pour obliger la cuisinière à rester sur place bien après le lever de la lune. Elle était donc rentrée chez elle épuisée et ravie de pouvoir s'octroyer une journée loin de la ville. Son sommeil de plomb la maintint au lit plus tard qu'elle ne l'avait prévu et le soleil était déjà au-dessus de l'horizon lorsqu'elle daigna ouvrir un œil. Ada était de celles qui ont du mal à sortir des draps. Mais une fois debout, elle ne perdit pas son temps et fit quelques ablutions, acheva de préparer un panier pour un en-cas destiné à rassasier tout le monde et enfila une tenue modeste et pratique, facile à retirer pour se transformer : une longue chemise branche au col large et un surcot rouge sombre, le tout sans ceinture. Pour les cheveux, ça n'avait pas d'importance, mais elle tressa à la hâte les longueurs avant de sortir et de refermer derrière elle.
Connaissait les autres, elle était persuadée qu'elle ne serait pas la première arrivée et qu'on la chambrerait, aussi pressa-t-elle le pas pour rejoindre la porte nord. Avec de la chance, elle parviendrait à destination avant que leurs invités exceptionnels n'y soient. Elle avait parfaitement confiance en sa meute pour se montrer courtoise et bienveillante, ils étaient tous adultes et responsables tout de même, mais entre Loups, il pouvait y avoir des réactions parfois  surprenantes.

Arrivant au petit trot près des grandes portes qui s'ouvraient dans l'enceinte de bois de Salem, Ada pu constater que presque tout le monde était déjà présent : Joar sautillait autour de Hauk pour l'inciter à se battre, sans doute pour décharger un peu de cette énergie bouillonnante dont il ne manquait jamais, tandis que Diana examinait avec attention la main d'Eldar qui s'était visiblement brûlé assez fort. La Louve était guérisseuse et soignait les petits bobos de tout le monde. Ne manquait que Tanja et les deux Lunde pour compléter le tableau. Tout le monde était habillé avec une simplicité proche de la négligence pour pouvoir profiter de leur apparence de loup dès qu'ils auraient atteint la cache pour y déposer leurs affaires. L'atmosphère était joyeuse, détendue et impatiente.

Le mot était très vite passé que deux autres Loups allaient se joindre à la sortie du jour et en prévision de l'événement, Ada avait rappelé à chacun de bien se tenir et de rester tolérant vis-à-vis des habitudes de leurs hôtes. Peu importait la relation entre Joar et Helga, il fallait avant tout envisager cette rencontre comme une porte ouverte à des relations avec les deux solitaires, qu'elles soient simplement de bon voisinage ou qu'ils en viennent à intégrer pleinement la meute. Chacun avait son passif, son histoire datant d'avant la guerre des pestes, et il fallait respecter les envies de chacun sans forcer. Aucun des membres ne s'y était opposé, bien au contraire, une sincère curiosité s'était éveillée chez eux et l'envie de compter deux nouvelles têtes dans la troupe s'était vite répandue.

Tanja ne mit pas longtemps à pointer le bout de son joli nez, encore toute ensommeillée. Malgré sa robe simple et ses cheveux détachés, elle rayonnait de beauté, comme à son habitude. Elle n'eut pas le temps de dire bonjour à tout le monde que Joar se mit à faire de grands gestes en direction de la rue principale qui menait à la porte. Toutes les têtes se tournèrent d'un même mouvement pour voir approcher deux hautes silhouettes. La curiosité se lisait dans tous les regards.
La première réflexion d'Ada fut, bien évidement, de se dire que les deux tenaient plus du chêne que du loup. Avait-on idée d'être si grand ! Surtout le frère... La brunette l'observa attentivement, la tête légèrement inclinée sur le côté. Il avait une sacrée balafre en plein milieu du visage et son air sombre ne donnait pas spécialement envie de s'approcher, pourtant elle ne parvenait pas à déceler d'agressivité dans son regard ou sa démarche. Vu le portrait qu'en avait dressé Joar, elle s'était attendue à plus d'animosité et se trouvait agréablement surprise de s'être trompée.

Ravie de voir que tout le monde était présent, elle s'avança la première pour accueillir les deux solitaires avec un sourire si chaleureux qu'il aurait pu en faire fondre la neige hivernale.

— Bonjour vous deux ! C'est un plaisir de faire enfin votre rencontre. Tout le monde vous attendait avec impatience. Prêts à y aller ? Surtout n'hésitez pas si vous avez des questions ou que quelque chose vous dérange, c'est nouveau pour nous aussi mais je ferai tout mon possible pour que nous gardions tous de bons souvenirs de cette journée, d'accord ?

Son regard s'était porté sur Thorn à la fin de sa phrase, car il ne lui avait pas échappé que c'était lui le plus mal à l'aise des deux. Elle trouvait touchant qu'il accepte de sortir de sa zone de confort pour faire plaisir à sa sœur. Joar, de son côté, n'avait d'yeux que pour Helga.

EPSILON

Le groupe se mit en marche sans attendre après avoir notifié les gardes en poste de leur sortie. Ce n'était pas une procédure obligatoire, mais la prudence voulait que les responsables de la sécurité soient au courant des allers et venues. Le chemin qu'ils empruntèrent se réduisit rapidement à une simple piste forestière et plus ils s'enfonçaient dans les bois, plus la végétation prenait le pas sur la terre battue.
Les membres de la troupe discutaient joyeusement, principalement à propos d'Imbolc et de ce qui serait au menu du grand repas festif, posant régulièrement des questions à Helga pour en savoir plus sur elle et ce qu'elle avait l'habitude de faire à cette période de l'année. Son frère se cantonnant au silence et à fermer la marche, les tentatives pour engager la conversation avec lui moururent assez rapidement. En tête de cortège, Eldar ouvrait la voie tandis qu'Ada accélérait ou ralentissait le pas pour participer aux différentes discussions tout en gardant un œil sur chacun.

Au bout d'une petite dizaine de minutes, une autre personne se retrouva en queue de file, juste à côté du géant. Tanja, habituellement au centre de la formation, s'était prise d'un drôle d'intérêt pour leur invité et arborait ce petit sourire mutin qu'elle avait lorsque quelque chose lui trottait dans la tête.

— Alors grand dadais, on traîne la patte ? Tu complotes pour te débarrasser de Joar dès qu'on aura le dos tourné ou tu as juste peur d'être mangé ?

Elle éclata d'un rire cristallin à sa propre taquinerie.

— Allons, déride-toi. Ton visage est déjà bien assez amoché comme ça, pas besoin de lui donner des signes de vieillesse prématurée. C'est à croire que tu n'es pas content d'être ici. Pourtant ça doit te changer d'avoir de jolies Louves autour de toi, non ?

À ces mots, elle lui enlaça le bras avec un petit air charmeur, celui qui faisait des merveilles sur tous les hommes qu'elle croisait. Difficile de dire si elle tentait réellement une approche ou si c'était un jeu. Avec ses grands yeux bleu clair, ses longs cheveux dorés et brillants, ainsi que sa frimousse d'ange, personne ne lui refusait jamais rien.

— Tu n'as pas peur de te retrouver tout seul quand ta sœur se sera trouvé un homme avec qui faire sa vie ? Parce qu'elle ne va pas rester à s'occuper de toi jusqu'à la fin de ses jours, tu sais... Une femme a besoin de plus que d'un quotidien à pouponner son frère.

EPSILON

La jeune fille poussa un petit cri aigu de surprise, se laissant facilement repousser sur le côté du chemin. Son rôle de créature fragile lui collait si bien à la peau qu'elle oubliait souvent qu'elle avait la force de soulever un homme adulte de terre. Son exclamation arrêta instantanément la colonne de marcheurs et toutes les têtes se tournèrent d'un même mouvement vers les deux protagonistes. On pouvait lire la soudaine tension sur certains visages, la réaction instinctive et immédiate d'une meute habituée à vivre ensemble et à affronter ensemble les dangers. Ils n'étaient pas du même sang, mais ils n'avaient rien à envier au lien qui unissait le frère et la sœur Lunde.
Diana se hérissait à vue d'œil et Eldar semblait prêt à revenir sur ses pas pour confronter Thorn, qu'il tenait déjà pour responsable par défaut de cette crise dont il ne savait rien. Cependant, personne n'esquissait le moindre geste car il n'appartenait qu'à une seule personne d'agir en premier.

Ada, contrairement aux autres, semblait plutôt indifférente face à l'animosité environnante. Elle descendit le chemin pour revenir au niveau des deux loups et toisa Tanja avec une expression à mi-chemin entre la déception et la répréhension. L'affrontement des regards ne dura qu'un instant avant que la blonde ne baisse les yeux en boudant.

— J'en attendais plus de ta part.

Le verdict avait été prononcé d'une voix surprenamment douce, presque triste. Toute la meute se décrispa dans un même mouvement, Tanja rejoignit la tête du cortège à grandes enjambées rageuses et tout le monde put reprendre la marche, mettant officieusement fin à l'incident. Ada préféra rester aux côtés de Thorn, pour fermer la marche. Les conversations reprirent assez vite, Joar se faisant un devoir de rendre l'atmosphère plus joyeuse, comme à son habitude. Il semblait parler avec beaucoup d'enthousiasme à Helga à propos d'un souvenir de chasse.
La brunette ne prêta pas longtemps attention à ce qui se passait à l'avant, se focalisant plutôt sur l'ombre géante qui marchait à ses côtés. C'était comme d'être constamment à côté d'un grand dolmen taiseux. Elle n'avait rien manqué de l'échange entre lui et la belle Tanja, et si elle avait clairement fait comprendre à sa cadette qu'elle était très déçue par son attitude, elle ne s'était pas encore exprimée sur celle du Loup noir. Mais il ne semblait pas dans son caractère de faire escalader la violence, aussi attendit-elle que le solitaire finisse par lui lancer un regard pour entamer la conversation.

— Ils n'en ont pas l'air, mais ils sont tous aussi tendus que toi. Surtout Tanja, qui doit apprendre à partager l'attention de sa famille avec d'autres. Nous n'avons pas les mêmes parents, pourtant elle est comme une petite sœur pour nous tous. Et il est possible que nous l'ayons trop gâtée... admit-elle avec un petit rire désolé. Ses mots étaient cruels, je m'en excuse. Ils n'étaient que le reflet de ses propres inquiétudes.

Difficile de faire tenir en place une jeune fille brillante et un peu peste dont le plaisir à peine coupable était d'être au centre de l'attention. Habituée à être adorée et protégée par sa meute, ainsi qu'à obtenir presque tout ce qu'elle voulait des hommes à qui elle faisait tourner la tête, la blonde ne valait pourtant pas mieux que Thorn lorsqu'il s'agissait de laisser les siens fréquenter des inconnus. Un travers que l'âge n'avait pas beaucoup atténué.

— Elle ne te causera pas de tort. Aucun de nous ne le souhaite, ni pour toi, ni pour Helga, je t'en fais la promesse. Tu veux bien lui accorder ton pardon ? Et nous laisser une nouvelle chance de faire meilleure impression ?

Ada était à l'exact opposé de son invité : petite, sereine, solaire et chaleureuse. Elle dégageait une impression de bienveillance tranquille là où l'expression et la stature du Loup noir donnait la sensation glaçante d'être à deux doigts de se faire mordre furieusement. Ils étaient deux forces différentes, mais pas nécessairement antagonistes.

EPSILON

Elle eut un geste de la main un peu vague, l'air de dire qu'il n'avait pas besoin de la remercier. C'était son rôle d'être la tête froide du groupe, elle n'avait pas le luxe de se montrer aussi réactive que les autres. Eldar était plus âgé et plus placide qu'elle, malheureusement son caractère protecteur l'empêchait trop souvent de réprimander les membres de sa propre famille et il n'appréciait pas spécialement de faire des efforts pour se montrer plus objectif dans ses jugements. Alors ce rôle était retombé sur la seule qui avait bien voulu s'en acquitter.
Ada s'inquiétait moins de l'égo froissé de la blonde qu'elle avait réprimandée que de la mine défaite du grand solitaire. Il lui donnait envie de le prendre dans ses bras et de le bercer pour le rassurer et elle s'en voulut d'avoir laissé sa cadette avoir des mots si durs. Elle ignorait tout du passé des deux Lunde, mais il devait être fait de la même étoffe que celui de bon nombre d'habitants : des pertes tragiques, des rencontres effrayantes et la sensation d'être perdus. Tous les voyageurs qui avaient quitté leur pays pour venir à Salem traversaient les mêmes épreuves, mais certains en ressortaient plus marqués que d'autres. Qui sait quelles vieilles cicatrices les paroles de Tanja avaient pu révéler...

— Nous y sommes presque. Tu vois le promontoire rocheux là-bas ? Nous y avons aménagé une cache pour protéger les vêtements. On en avait un peu assez de les déchirer ou de les crotter en les laissant dans la boue. Une fois, un raton-laveur m'a même volé un jupon pendant que j'étais en chasse ! Depuis je fais très attention à l'endroit où je laisse mes affaires.

Elle se rappelait très bien avoir suivi la piste du voleur pour finalement le surprendre en train de hisser le vêtement dans un trou d'arbre. Aujourd'hui, il devait encore être au fond du nid de l'animal, à servir de matelas douillet pour ses petits. Elle n'avait pas eu le cœur à le lui reprendre et s'était résignée à en acheter un autre.

— Que dirais-tu si je t'accompagnais dans ta chasse ? Partir avec tout le groupe est peut-être un peu ambitieux pour une première sortie, réalisa-t-elle à voix haute, un peu embêtée d'avoir sous-estimé l'inconfort de son invité vis-à-vis de ses congénères. De cette façon, tu auras tenu ta parole de passer du temps avec la meute, tu n'auras pas à interagir avec trop de Loups inconnus à la fois et ta sœur pourra quand même passer un peu de temps avec Joar. Tu as ma parole qu'il ne lui arrivera rien, Diana est un chaperon redoutable. Et quelque chose me dit que même sans elle, Helga serait tout à fait capable de rembarrer quiconque lui chercherait des noises.

De plus, cette configuration lui permettait à elle de sortir de son rôle de superviseur, aplatissant un peu la hiérarchie entre tous. Sans compter que la meute serait certainement plus détendue, elle aussi, de ne pas avoir l'ombre du colosse en permanence dans leur dos.

Les premiers du groupe arrivèrent au point de rendez-vous au même instant, établissant déjà un ordre pour se changer. Il y avait quelques rochers moussus derrière lesquels se cacher pour préserver un peu de pudeur lorsqu'ils voyageaient en nombre. Tanja fut la première à disparaître pour se déshabiller, accompagnée de Diana, alors que les deux retardataires arrivaient à leur tour.
La cache était un creux dans la pierre, assez large pour permettre à une sorte de malle en bois d'y être glissée. Le coffre n'était pas très grand et on devinait qu'il avait été fabriqué par un novice en menuiserie, mais pour protéger des vêtements de la pluie ou des raton-laveurs, c'était bien suffisant.

Une Louve au pelage gris et sable sorti de derrière les pierres, tenant dans sa gueule la robe qu'elle portait auparavant. Plus grande qu'un loup normal, mais pas aussi impressionnante que certains congénères, elle avait la démarche souple et l'œil vif. Ses prunelles étaient d'ailleurs d'un bleu remarquable. Ce fut ensuite au tour de Diana et Hauk, qui partageaient la même couche depuis suffisamment de décennies pour ne plus avoir honte de se changer ensemble. Tous deux étaient plus massifs, au pelage gris sombre mêlé de feu. Leur relation fusionnelle crevait les yeux. Ce fut ensuite Joar, très fier de pouvoir se pavaner devant sa belle sous sa forme lupine : un jeune et très beau Loup gris, de taille moyenne pour une Créature de son espère mais indéniablement athlétique. Eldar laissa la place à leur invitée, par galanterie, puis se changea à son tour. Malgré sa carrure solide sous forme humaine, il n'était pas beaucoup plus gros que Hauk.

Ada invita Thorn à passer avant elle, profitant de l'occasion pour ranger proprement les derniers vêtements (tant qu'elle avait deux pouces opposables pour le faire !) et donner ses instructions :

— Bon, les enfants ! Je compte sur vous tous pour garder un œil les uns sur les autres. Je pars de mon côté avec Thorn, on se retrouve ici même un peu avant la tombée de la nuit. Personne ne reste dans les bois après le coucher du soleil s'il vous plaît, je veux pouvoir dormir sur mes deux oreilles cette nuit sans me ronger les sangs. Diana, je te laisse gérer la liste de ce qu'il nous faut. Évitez les ennuis, surtout toi Joar. Et n'oubliez pas de compter les points, je veux connaître les résultats ce soir.

La meute semblait plus excitée que jamais, appelant au jeu, prenant toutes les odeurs autour d'elle et prête à partir en vadrouille. La brunette avait hâte, elle aussi. L'appel de la forêt résonnait fort à ses oreilles et elle était impatiente de réaliser une chasse à deux, avec un partenaire dont elle ne savait rien. Il y avait toujours beaucoup à apprendre des habitudes des autres !

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La joyeuse petite bande semblait mieux se comprendre à présent que presque tout le monde était à quatre pattes. Certains approchèrent Thorn pour le flairer, s'ébrouant régulièrement pour chasser la gêne, ne s'attardant pas assez pour faire monter la pression. Tout le monde semblait assez content. La jeune femme qui tenait encore sur ses jambes ne dissimula pas un haussement de sourcils impressionné lorsqu'elle vit la belle bête noire apparaître de derrière les rochers.

— On dirait que quelqu'un a bien mangé sa soupe, étant enfant !

— C'est bien, on va avoir deux géants dans la meute maintenant, ricana Hauk d'une voix gutturale. Bientôt même les ours deviendront du petit gibier !

— Prends garde à ce que tu souhaites, mon ami ! lui lança la cuisinière en disparaissant à son tour derrière le paravent de rochers.

Il ne lui fallut pas plus d'un instant pour laisser tomber sa robe et adopter une épaisse fourrure bien chaude, aux tons gris sombre et feu, agrémentée d'un peu de blanc sur le ventre et la gorge pour la coquetterie. Contrairement à sa forme humaine, la carrure lupine d'Ada était très volumineuse, tellement qu'elle rivalisait sans mal avec Thorn lorsqu'elle prit place à côté de lui. Peut-être que Hauk n'était finalement pas si loin du compte en parlant de chasse à l'ours !

— On vous laisse le sous-bois profond, nous allons partir vers le nord en longeant la côte. Histoire que nos grosses carcasses puissent passer entre les arbres, n'est-ce pas ? Bonne chasse à tous, on se retrouve ce soir !

La meute s'élança comme une bande de jeunes chiots fous, trop heureuse de pouvoir se dégourdir les pattes. Et Ada n'attendit pas qu'ils soient hors de vue pour faire de même de son côté, bousculant un peu Thorn avec grognement excité pour l'inciter à lui courir après. Peu importait que toute la forêt les entende galoper, le plaisir de la course était trop grand pour être réprimé.
Il n'existait pas de sensation plus grisante que celle de sentir ses pattes marteler le sol et la végétation glisser sur la fourrure à toute vitesse. La seule façon pour un humain de se sentir aussi libre était de lancer un cheval à pleine vitesse, mais c'était plus libérateur encore de pouvoir courir soi-même. La Louve dépensait son énergie sans compter, bondissant par-dessus les fougères et zigzaguant entre les troncs pour le simple plaisir de griffer la terre à chaque dérapage contrôlé. Elle filait plein Est, en direction de la lisière de la forêt et de la plage.

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Le galop sourd de Thorn dans son dos passa rapidement à ses côtés avant que la silhouette noire ne la dépasse carrément pour prendre la tête de la course, ce qui la fit rire intérieurement. Sous ses airs ronchons, il y avait quand même un peu d'insouciance finalement ! Et quel Loup pouvait résister au plaisir de courir à perdre haleine, juste pour le plaisir ?
À son tour, elle accéléra pour ne pas être distancée. Les obstacles de la forêt finirent par céder la place à une grande étendue verte où ils pouvaient rivaliser de vitesse, la langue pendante et les oreilles couchées, totalement absorbés par la course. L'air marin chargea leur truffe en effluves iodées, le vent du large s'infiltrant dans leur fourrure. Les pauvres mouettes dérangées par leur passage eurent une belle frayeur. L'horizon s'ouvrit à eux au bord de la falaise et le bruit des vagues sonna comme une mise en garde qu'ils prirent soin de respecter en mettant fin à leur folle cavalcade.

Haletants, les deux loups prirent un moment pour calmer les battements de leur cœur. Museau au vent, Ada goûtait le sel dans l'air. Elle aimait la forêt et la montagne, qui lui rappelaient son village originel, mais il lui arrivait d'envier les Créatures liées à la mer. Quelque chose dans cette immense étendue d'eau glacée la terrifiait et la fascinait tout à la fois. Pouvoir se glisse dans la peau d'un phoque, comme les selkies, et explorer ces profondeurs était un privilège qu'elle aurait aimé avoir. Alors à défaut, elle s'absorbait parfois dans de longues promenades le long de la grève.
La question de Thorn la tira de sa réflexion et elle posa son regard sur lui avec une pointe d'étonnement. Sa docilité contrastait avec sa taille de géant, même une fois transformé. Pour un loup qui avait l'habitude de vivre seul et loin de la communauté, il acceptait remarquablement bien qu'elle donne des directives. Et maintenant, il lui demandait même quelle était la suite des opérations !

— Tu es un drôle de Loup, Thorn Lunde.

Curieuse, la Créature se redressa pour tendre le cou et flairer le loup noir derrière les oreilles et autour du museau.

— On peut chasser des mouettes, ou retourner en forêt pour trouver un chevreuil. Ou même un lapin, pourquoi pas. On peut aussi descendre sur la plage via un passage un peu plus au nord et jouer dans le sable. Ou continuer à courir, proposa-t-elle en le laissant tranquille après son inspection. Si tu es fatigué, on peut aussi faire une sieste.

Elle esquissa ce qui ressemblait à un sourire, le regard malicieux. En vérité, leur programme importait peu car ils n'étaient pas ceux qui rapporteraient le plus gros des victuailles. Même le reste de la troupe devait s'en douter, il y avait de grandes chances qu'ils reviennent les mains vides, même en mettant toute leur énergie à la chasse. Alors Ada comptait plutôt profiter de ce moment pour essayer de cerner son invité et passer elle-même une journée agréable.

— Après tout, tu dois connaître les environs si tu as l'habitude de te balader seul. Tu as peut-être une préférence ? Il n'y a plus ta sœur, tu n'es plus obligé de m'écouter religieusement. D'ailleurs personne ne le fait vraiment, gloussa-t-elle en pensant aux membres de sa meute, si soudés et pourtant si indisciplinés.

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